Perfume: The Story of a Murderer, Patrick Süskind ( 1986) – Translated by John E. Woods, Vintage International Edition, 2001.
The story
From the very beginning, Grenouille is presented as a non-human creature, an infant who doesn’t have any odor. Those who spend time with him are filled with revulsion, like the nurse: “No,” said the wet nurse. “My children smell like human children ought to smell.” (p.19) and Father Terrier : “A strange, cold creature lay there on his knees, a hostile animal” (p.25)
Grenouille (note the choice of the name, “Frog” in French) is presented as an animal and is regularly compared with a tick: “It was really true—Grenouille, the solitary tick, the abomination, Grenouille the Monster, who had never felt love and would never be able to inspire it” (p.193)
His lack of feelings seems to be by birth. When he is at the orphanage, the narrator explains that: “Security, attention, tenderness, love—or whatever all those things are called that children are said to require—were totally dispensable for the young Grenouille.” (p.29) Grenouille was born a monster and a non-human creature. His identity is void, empty and non-existent.
His only particularity is his incredible gift for identifying smells and for playing with them. His gift will bring him to travel between the city of Paris, a cave in the mountain of Auvergne, and the city of Grasse. If the reader expects to follow the journey of this character like in a coming-of-age novel, it seems that the character of Grenouille doesn’t evolve. He survives and collects olfactory experiences. Since the murder of the young girl whose smell gave him an intense emotion in 1753 (Grenouille was 15), he will do everything to satisfy his desire to preserve this scent and to create “an angel’s scent, so indescribably good and vital that whoever smelled it would be enchanted and with his whole heart would have to love him, Grenouille, the bearer of that scent.” (p.161)
Grenouille will succeed to create this scent and to do so, he will kill 25 young women.
“He, Jean-Baptiste Grenouille, born with no odor of his own on the most stinking spot in this world, amid garbage, dung, and putrefaction, raised without love, with no warmth of a human soul, surviving solely on impudence and the power of loathing, small, hunchbacked, lame, ugly, shunned, an abomination within and without—he had managed to make the world admire him. To hell with admire! Love him! Desire him! Idolize him! He had performed a Promethean feat. He had persevered until, with infinite cunning, he had obtained for himself that divine spark, something laid gratis in the cradle of every other human being but withheld from him alone. And not merely that! He had himself actually struck that spark upon himself. He was even greater than Prometheus.” (p.241)
Even if Grenouille succeeded in creating a “divine spark” for himself, he doesn’t find satisfaction in his achievement. He then returns to Paris, sprays himself with this extraordinary scent to end up being devoured by the people surrounding him that night. The one who didn’t have an identity or an odor ends up be annihilated and completely disappears.
My personal opinion
The reading of this novel makes you travel with the richness of its descriptions and with its attention to detail. It succeeds in creating a real olfactive landscape and reminds us of the power of odors. However, I was not convinced by the character of Grenouille.
The narrator emphasizes his inhumanity and animality strongly: “He was an abomination from the start. He decided in favor of life out of sheer spite and sheer malice.” (p.29) By extension, he simply reduces Grenouille to a mere tool to prove his theory about the omnipotence of odors. This character wanders and haunts the world without living in this one: “For once in his life, he wanted to empty himself. (…) For once, just for once, he wanted to be apprehended in his true being” (p.242)
It seems that Grenouille does not appeal to me directly as a monster or as a “gifted and abominable personage” (p.11). I feel it difficult to understand what he is exactly looking for: an identity, a feeling of love or hate, an omnipotence… This character appears as the expression of a quest of identity as ethereal as scents. He appeared and disappeared in “a domain that leaves no traces in history: to the fleeting realm of scent.” (p.11)
Le Parfum, Histoire d’un meurtrier, Patrick Süskind ( 1985) – Traduit par Bernard Lortholary, Fayard: Le livre de Poche, 1988.
L’histoire
Dès le départ, Jean-Baptiste Grenouille nous est présenté comme un être non humain, un nourrisson qui n’a pas d’odeur. Il inspire à ceux qui le côtoie de la répulsion, comme l’exprime sa nourrice : « Non, dit la nourrice, mes enfants ont l’odeur que doivent avoir des enfants d’homme. » (p.13) et le père Terrier : « (…) c’était un être étranger et froid qu’il avait là sur les genoux, un animal hostile » (p.21).
Grenouille (notons le choix du nom) est présenté comme un animal et il est régulièrement comparé à une tique : “ En vérité, Grenouille, la tique solitaire, cet être abominable, ce monstre de Grenouille, qui n’avait jamais éprouvé l’amour et ne put jamais l’inspirer» (p.210)
Son insensibilité semble être de naissance. Lors de son séjour à l’orphelinat, le narrateur précise que « Les sentiments de sécurité, d’affection, de tendresse, d’amour, et toutes ces histoires qu’on prétend indispensables à un enfant, l’enfant Grenouille n’en avait que faire. » (p.25). Grenouille est né monstre et non humain. Son identité est nulle, vide, inexistante.
Sa seule particularité est son incroyable don pour identifier les odeurs et les manipuler. Son don va l’amener à évoluer entre la ville de Paris, une grotte au cœur d’un volcan d’Auvergne et la ville de Grasse. Si le lecteur peut s’attendre à suivre le parcours de ce personnage comme dans un roman d’apprentissage, il semble que Grenouille n’évolue pas. Il survit et collectionne les expériences olfactives. A partir du meurtre de la jeune fille dont l’odeur lui procure une émotion intense en 1753 (Grenouille a alors 15 ans), il va alors mettre tout en œuvre pour assouvir son désir de conserver cette odeur et de créer un « parfum angélique, si indescriptiblement bon et si plein d’énergie vitale que celui le respirerait en serait ensorcelé et qu’il ne pourrait pas ne pas aimer du fond du cœur Grenouille, qui le porterait. » (p.172)
Grenouille va réussir à créer ce parfum et pour se faire, il devra tuer 25 jeunes femmes.
« Lui, Jean-Baptiste Grenouille, né sans odeur à l’endroit le plus puant du monde, issu de l’ordure, de la crotte et de la pourriture, lui qui avait poussé sans amour et vécu sans la chaleur d’une âme humaine, uniquement à force de révolte et de dégoût, petit, bossu, boiteux, laid, tenu à l’écart, abominable à l’intérieur comme à l’extérieur, il était parvenu à se rendre aimable aux yeux du monde. Se rendre aimable était trop peu dire ! il était aimé ! Vénéré ! Adoré ! Il avait accompli cet exploit prométhéen. L’étincelle divine que les autres hommes reçoivent tout bonnement au berceau et dont il était seul dépourvu, il l’avait conquise de haute lutte avec une infinie subtilité. Plus encore ! Il l’avait fait jaillir lui-même et en lui-même. Il était plus grand encore que Prométhée. » (p263-264)
Même si Grenouille réussit à se créer une « étincelle divine », il ne trouve pas de satisfaction dans la réussite de cet exploit. Il va alors retourner à Paris, s’asperger de ce parfum extraordinaire pour finir dévoré par les personnes présentes ce soir-là. Celui qui n’a jamais eu d’identité et d’odeur finit par être réduit à néant et disparaît totalement.
Avis personnel
La lecture de ce roman vous transporte par la richesse de ses descriptions et par son souci du détail. Il arrive à créer un véritable paysage olfactif et rappelle le pouvoir des odeurs. Pourtant, je n’ai pas réussi à être convaincue par le personnage de Grenouille.
Le narrateur insiste lourdement sur son inhumanité et son animalité : « Il était, dès le départ, abominable. S’il avait choisi la vie, ç’avait été par pur défi et par pure méchanceté. » (p.25). Mais il va par extension le réduire à un simple outil pour prouver sa théorie sur la toute-puissance des odeurs. Ce personnage erre et hante le monde sans vraiment l’habiter : «Il voulait, une fois dans sa vie, s’extérioriser. (…) Il voulait une fois, juste une seule fois, qu’on prît en compte son être véritable » (p.265)
Il semble que Grenouille ne m’apparaît pas directement comme un monstre ou comme un « génie abominable » (p.5). J’éprouve beaucoup de difficulté à comprendre ce qu’il recherche exactement : une identité, un sentiment d’amour ou de haine, une toute-puissance… Ce personnage apparaît comme l’expression d’une quête d’identité aussi éthéré et immatériel que les odeurs. Il est apparu et a disparu dans « un domaine qui ne laisse point de traces dans l’histoire : au royaume évanescent des odeurs. » (p.5)
Monstra Klub 